Arsenal đã xuất sắc vượt qua PSV Eindhoven với tổng tỷ số 9-3 để giành vé vào tứ kết Champions League, nhưng niềm vui của họ không trọn vẹn khi phải đối mặt với Real Madrid – gã khổng lồ 15 lần vô địch – trong tình trạng lực lượng tổn thất nghiêm trọng. Trận đấu lượt đi tại Emirates vào ngày 8/4 và lượt về tại Santiago Bernabeu ngày 16/4 hứa hẹn sẽ là thử thách khổng lồ, đặc biệt khi “Pháo thủ” mất Raheem Sterling ở trận lượt đi và đứng trước nguy cơ thiếu vắng thêm những trụ cột như Declan Rice hay Jurrien Timber.
Sterling, người góp công lớn với hai pha kiến tạo trong trận hòa 2-2 trước PSV tại Emirates, lại dính thẻ vàng thứ ba ở Champions League trong thời gian bù giờ. Điều này đồng nghĩa anh sẽ phải ngồi ngoài ở trận lượt đi gặp Real Madrid. Đây là tổn thất không nhỏ với Arsenal, nhất là khi hàng công của họ vốn đã mỏng manh vì chấn thương. Sterling đang dần lấy lại phong độ và sự tự tin trong màu áo Arsenal, và việc anh vắng mặt có thể khiến HLV Mikel Arteta đau đầu tìm phương án thay thế.
Hy vọng lớn nhất của Arteta giờ đây đặt vào sự trở lại của Bukayo Saka, nhưng nếu ngôi sao trẻ này chưa kịp bình phục, “Pháo thủ” sẽ gặp khó khăn trong việc tạo đột biến trước hàng thủ chắc chắn của Real.
Chưa dừng lại ở đó, Declan Rice và Jurrien Timber cũng đang đứng trước nguy cơ bị treo giò. Rice nhận thẻ vàng thứ hai trong trận gặp PSV, trong khi Timber cũng có tình trạng tương tự và cần tránh án phạt ở trận đấu kế tiếp. Nếu một trong hai cái tên này dính thêm thẻ ở lượt đi, Arsenal sẽ mất họ ở trận lượt về tại Bernabeu – nơi Real Madrid luôn là cơn ác mộng với bất kỳ đối thủ nào.
Rice, với vai trò tiền vệ trung tâm, là linh hồn trong lối chơi của Arsenal, còn Timber mang lại sự linh hoạt ở hàng thủ. Mất họ, dù chỉ một trận, cũng có thể khiến đội bóng London rơi vào thế bất lợi trước một Real Madrid vốn nổi tiếng với khả năng thay đổi cục diện trận đấu, như cách họ vừa hạ Atletico Madrid trên loạt sút luân lưu.
Lịch sử đối đầu giữa hai đội từng chứng kiến Arsenal đánh bại Real Madrid vào năm 2006, nhưng đó là câu chuyện của gần hai thập kỷ trước. Giờ đây, với đội hình sứt mẻ và áp lực từ một đối thủ đang khát khao lần thứ 16 đăng quang, Arsenal cần hơn bao giờ hết sự tỉnh táo và may mắn. Mất người không chỉ là vấn đề nhân sự, mà còn là cú đánh vào tinh thần và chiến thuật của “Pháo thủ”. Trước Real Madrid, mọi sai lầm đều có thể trả giá đắt.
